I henhold til prinsippet om å konvertere kinetisk energi til potensiell energi, bruker sentrifugalviften en høyhastighets roterende impeller for å akselerere gassen, deretter bremser og endrer strømningsretningen for å konvertere kinetisk energi til potensiell energi (trykk). I en ett-trinns sentrifugalvifte går gassen inn i løpehjulet fra aksial retning, endres til radiell retning når den strømmer gjennom løpehjulet, og går deretter inn i diffusoren. I en diffusor endrer gassen strømningsretningen og økningen i rørets tverrsnittsareal bremser luftstrømmen, og denne retardasjonen omdanner kinetisk energi til trykkenergi. Økningen i trykk skjer hovedsakelig i pumpehjulet og i mindre grad i ekspansjonsprosessen. I en flertrinns sentrifugalvifte brukes en refluks for å bringe luften til neste impeller, og skaper et høyere trykk.